Le Bichon Maltais appartient au neuvième groupe de ce classement : les Chiens d’agrément et de compagnie. Ce sont donc des chiens qui présentent un niveau d’énergie et d’activité physique plus bas par rapport aux chiens des autres groupes. Ces chiens sont généralement plus faciles à éduquer. Il se rattache plus exactement à la catégorie des Bichons et races apparentées, qui comprend également le Bichon Bolonais, le Bichon Havanais, le Bichon à poil frisé, le Coton de Tuléar ainsi que le Petit Chien Lion.

Le Bichon Maltais est une race très ancienne dont les origines sont souvent controversées. Ses ancêtres vivaient dans les ports et les villes maritimes de la Méditerranée centrale où ils étaient utilisés pour chasser les nuisibles. Sa présence, ou en tous cas celle de chiens très similaires, est attestée en Egypte et en Grèce bien avant notre ère tout comme dans la Rome antique. Strabon, géographe grec, rapporte même qu’il existe une ville en Sicile du nom de Melita d’où sont exportés des chiens appelés « Canis Meliteri ». Bien que son nom fasse référence à la ville de Malte, rien ne prouve cependant qu’il en serait originaire. Le Bichon Maltais fut apprécié par les grands de ce monde ; il fut notamment l’un des favoris de la cour royale d’Angleterre à l’époque d’Elisabeth I. La race reste malgré tout encore assez peu répandue de nos jours.

Chez le Bichon Maltais, le mâle mesure entre 21 et 25 cm et la femelle entre 20 et 23 cm pour un poids qui varie entre 3 et 4 kg. C’est donc une petite race de chiens très élégants, avec un port de tête fier et distingué. La peau du Bichon Maltais est pigmentée de taches sombres et de couleur rouge vineux. Ses allures rasantes et dégagées mêlées à son trot particulier peuvent laisser penser qu’il roule. Le corps du Bichon Maltais est allongé, le garrot légèrement sorti de la ligne du dos. Sa poitrine est bien descendue, son dos droit. Sa croupe est très large et longue, faiblement oblique. Ses membres sont courts avec une bonne ossature. Ses pieds sont ronds et ses doigts bien joints er arqués. Sa queue est grosse à la naissance et fine à sa pointe formant une seule grande courbe dont la pointe retombe entre les hanches du chien en touchant la croupe. La tête du Bichon Maltais est plutôt large avec un crâne plat. Ses lèvres sont peu développées et sa truffe est volumineuse. Ses yeux sont assez grands, de couleur ocre foncé, le bord des paupières noir. Ses oreilles sont attachées haut, tombantes et en contact avec les côtés de la tête. La robe du Bichon Maltais est d’un blanc pur, une légère teinte ivoire pâle pouvant être admise. Des traces de nuance orange pâle sont tolérées à condition qu’elles donnent l’impression de poils souillés. Elles constituent toutefois une imperfection. Son poil est très long sur tout le corps, droit sur toute sa longueur et sans ondulations ni boucles. Sa texture est soyeuse. Sur le tronc, le poil doit dépasser en longueur la hauteur au garrot et retomber lourdement jusqu’au sol. Le Bichon Maltais ne possède pas de sous-poil. Sur la tête, le poil est très long et sur la queue, les poils retombent d’un seul côté du tronc.

Malgré sa petite taille, le Bichon Maltais est un chien robuste, qui tombe rarement malade. Sa longévité varie entre 12 et 15 ans. Très occasionnellement, il peut être sujet à des problèmes oculaires ou souffrir des dents et gencives qui sont plus sensibles chez cette race. Le cancer, la vieillesse et les maladies cardiaques sont les causes les plus fréquentes de décès. Quelques pathologies ont toutefois été observées chez le Bichon Maltais : le Shunt porto-systémique congénital (malformation de naissance entraînant l’accumulation de déchets toxiques dans le cerveau entraînant des troubles neurologiques), le Shaker Dog Syndrome (tremblements, troubles de la motricité voire convulsion dans les cas les plus graves, une maladie fréquente chez les petits chiens au pelage blanc), l’hydrocéphalie, la luxation médiale de la rotule, trichiasis ou distichiasis (défaut d’implantation des cils provoquant une infection de la cornée) ou encore la persistance du canal artériel (anomalie entraînant une insuffisance cardiaque). Son entretien demande quelques soins réguliers : démêlage et brossage quotidiens, des bains réguliers et un toilettage deux fois par an. L’état de ses oreilles et de ses yeux est à surveiller.

Le Bichon Maltais est un chien robuste, infatigable, d’un tempérament vif, ce qui s’accorde bien avec sa réputation de ratier. C’est un bon vivant, à la fois joueur et provocateur. Mais c’est surtout un adorable compagnon, tendre, très calme, souvent un vrai petit pot de colle qui aboie peu. Son éducation devra toutefois être rigoureuse. Mais ce sont des chiens intelligents, ce qui rend l’apprentissage plus aisé. Le Bichon Maltais est un chien d’appartement qui a besoin d’une quantité d’exercice limitée. Il ne supporte pas la solitude.